27 mai : Saint Augustin de Cantorbéry

Le réévangélisateur de la Bretagne

Un moine envoyé par le Pape Grégoire le Grand pour être missionnaire parmi les païens et qui devint le grand réévangélisateur de l’ancienne Britannia, mais aussi le premier Archevêque et Primat d’Angleterre. Il s’agit de saint Augustin de Cantorbéry, connu dans le monde par le nom de l’abbaye qu’il fonda et où il fut enterré.

Probablement né le 13 novembre 534, il était prieur du monastère romain de Saint-André au Cælius lorsque le Pape Grégoire le Grand l’appela à accomplir une mission délicate : réévangéliser l’ancienne Britannia, redevenue majoritairement païenne après l’invasion des Saxons (Ve-VIe siècle).

Grégoire connaissait Augustin car ils étaient confrères au monastère de Saint-André au Cælius. Il lui confia quarante moines pour l’accompagner dans sa mission.

Partis pleins de zèle, lorsqu’ils arrivèrent en Provence, les moines entendirent des récits terrifiants sur le comportement violent des Saxons. Augustin retourna alors à Rome pour demander au Pape d’être déchargé de cette mission. Mais Grégoire le Grand le rassura et le convainquit de la poursuivre. Avant de quitter la Provence, Augustin reçut l’ordination épiscopale de la part de l’Archevêque d’Arles.

C’est ainsi qu’en 597, Augustin et ses compagnons débarquèrent sur l’île de Thanet, dans le sud-est de l’Angleterre, dans l’actuel comté du Kent. Présentés à Æthelberht, roi du Kent, d’origine païenne, ils furent reçus par lui en plein air et non dans une demeure, comme le rapporte Bède le Vénérable dans son Histoire ecclésiastique. La raison en est liée à « une ancienne superstition, au cas où ils pratiqueraient quelque art magique ».

Augustin et ses moines se présentèrent au roi avec une croix d’argent « et l’image de Notre Seigneur et Sauveur peinte sur une tablette ; en chantant des litanies, ils offrirent leurs prières au Seigneur pour leur salut éternel et celui de ceux auxquels ils étaient envoyés ».

Ils furent accueillis avec bienveillance par Æthelberht, qui permit à Augustin de prêcher. Cette attitude bienveillante du souverain était due à son épouse de religion chrétienne, Berthe, qui était la fille de Caribert Ier, roi de Paris, et qui avait emmené un chapelain avec elle en Angleterre, réussissant à constituer une petite communauté chrétienne. Selon la tradition, le roi se convertit lui aussi et reçut le baptême, ainsi que des milliers de ses sujets. Il fut le premier roi d’Angleterre à se convertir au christianisme et à être vénéré comme saint.

Juste à l’extérieur des murs de Cantorbéry, Augustin fonda un monastère, devenu plus tard une abbaye, où il reconstruisit et consacra à nouveau une ancienne église dédiée aux saints Pierre et Paul, qui devint cathédrale.

Il resta toujours en contact épistolaire avec Grégoire le Grand, qui lui envoya d’autres missionnaires pour l’aider. En effet, en 601 arrivèrent Juste et Mellitus, qui lui apportèrent des livres, des reliques ainsi que le pallium, qui lui conférait le titre d’Archevêque et de primat d’Angleterre. Le Pape lui demanda également d’ordonner  douze nouveaux évêques dès que possible.

En 604, Augustin ordonna Mellitus, premier Évêque de Londres, et Juste, premier Évêque de Rochester. À Londres, Æthelberht fit construire une église dédiée à saint Paul, à l’emplacement de l’actuelle cathédrale anglicane.

Le 26 mai 604, Augustin mourut et fut enterré dans l’église située à l’intérieur de l’abbaye qu’il avait fondée.